Le plateau continental de Fort Lauderdale descend jusqu'à 600 pieds à moins de trois milles nautiques du rivage, créant l'une des thermoclines les plus abruptes de l'Atlantique et une autoroute naturelle pour les poissons de sport pélagiques.
La pêche à la dérive — la pratique consistant à couper les moteurs et à laisser les courants du Gulf Stream transporter le bateau au-dessus de la structure — est apparue ici dans les années 1950, lorsque les équipages de pêche commerciale au vivaneau ont découvert que le thazard bâtard et le tazard royal mordaient plus agressivement lorsque l'appât se déplaçait avec la marée plutôt que contre un moteur de traîne. La technique exige une connaissance précise des contours du fond, de la vitesse du courant et des migrations saisonnières des appâts — des compétences que les capitaines de charter de Fort Lauderdale ont perfectionnées sur trois générations.
La flotte de pêche de la ville opère à partir d'un système portuaire en eau profonde construit en 1926, lorsque la New River a été draguée pour attirer les sportifs hivernants du Nord-Est. Dans les années 1970, Fort Lauderdale a dépassé Key West en tant que port de plaisance le plus fréquenté de Floride, un changement motivé par la proximité de la bordure ouest du Gulf Stream et l'accès toute l'année aux espèces migratrices. Le tazard royal est très présent de novembre à avril ; les coryphènes apparaissent avec les lignes de sargasses au printemps et en été ; les voiliers suivent les bancs d'appâts lors des fronts froids hivernaux. Les capitaines locaux surveillent quotidiennement les cartes de température de surface de la mer, ciblant la zone de 76 à 79 degrés où se concentrent les prédateurs des eaux chaudes.
Les charters modernes de pêche à la dérive partent du boulevard Seabreeze et de la 17th Street Causeway, naviguant de 20 à 45 minutes au large pour atteindre des zones de dérive productives. Les sorties partagées accueillent de quatre à six pêcheurs, avec des cannes équipées pour des sardines ou des anchois vivants et un mélange de moulinets conventionnels et de matériel de lancer. La dérive elle-même est une étude de patience : le capitaine positionne le bateau en amont d'une épave ou d'un récif, puis laisse le vent et la marée faire le travail pendant que les pêcheurs déposent des appâts à mi-colonne ou près du fond. Les touches arrivent par rafales — une double prise de tazard royal, puis vingt minutes de silence, puis un coryphène qui s'illumine d'un vert néon en chargeant l'appât. L'eau cobalt du Gulf Stream reste claire toute l'année, et les jours de calme, la visibilité s'étend assez profondément pour voir les poissons approcher de la ligne d'appât.
Les excursions de pêche à la dérive de Fort Lauderdale connectent les visiteurs à un écosystème façonné par la poussée vers le nord de trois nœuds du courant de Floride, où chaque dérive couvre un nouveau fond et chaque lancer promet une explosion en surface.
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